Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительной колонии в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В новых стенах он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, для которой порядок и контроль становятся смыслом существования. Не желая мириться с абсурдными ограничениями, Макмёрфи начинает открыто противостоять установленным правилам, находя в этом особое удовольствие.
Его вызывающее поведение и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах давно забытые чувства протеста. Однако сестра Рэтчед, чья власть никогда не подвергалась сомнению, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт. Между ними разворачивается напряжённая борьба, где каждая сторона отстаивает своё понимание нормальности и человеческого достоинства.